自強號在時刻表或票證名稱上，曾有「電特快」、「自強特快」等別稱。臺鐵於1976年委託中華民國民意測驗協會，以內部預定好的40餘個名字及「對在電化工程完成後，與莒光號相同之優等電車，試擬命名，以那個最適當之反應」問題來隨機訪問旅客，調查結果為自強號（1,115票）、勝利號（987票）及自由號（823票）的票數各占33%。臺鐵把此結果呈報給臺灣省政府，經時任臺灣省政府主席謝東閔裁奪後，該新型客車定名為自強號，希望這批車能「莊敬自強，處變不驚」，故以此命名之。
2010年以前，臺鐵官方資料把自強號譯成「Tzu-Chiang」，民間普遍譯成「Tze-Chiang」，少數車站亦有參照漢語拼音譯為「Zi-qiang」，後期已經統一格式